Rochelais dal 2018 al 2022, Ihaia West ha deciso di dare un nuovo slancio alla sua carriera. Ora dal Tolone per le prossime tre stagioni, l’esordiente Nuova Zelanda, i nuovi campioni d’Europa, cercherà di portare la sua conoscenza del gioco, il suo gusto offensivo e la sua esperienza in RCT che vuole riportare ai vertici. Rugby francese ed europeo. Sorriso e ambizione.

Fai la tua prima sessione collettiva questo giovedì. Come è il risultato?

A dire il vero, sono andato in Grecia e in Italia durante le mie vacanze, e ho cercato di prendermi una pausa per sfruttare al meglio questa pausa, quindi il recupero… sportivo (ride)! È una cosa fisica, ma sono molto motivato e felice che questa avventura stia iniziando. Siamo stati a Tolone per una breve settimana con mia moglie, ci stiamo abituando alla zona, alla città, al centro di formazione.

Conosci un po’ la zona?

Un po’, perché con mia moglie abbiamo fatto un breve viaggio tra Nizza e Marsiglia. Ho sempre sentito dire che il sud della Francia è uno dei posti più belli del mondo, quindi ti darò un aggiornamento tra qualche mese (ride).

Ti stabilisci qui con la tua famiglia?

Ci siamo trasferiti con mia moglie, il nostro cane e la nostra valigia (ride). Mia moglie è incinta e deve partorire ad ottobre… Immagino che le nostre vite cambieranno!

30 anni, presto padre: è tempo di dare un nuovo slancio alla tua vita, alla tua carriera?

Vengo da Rochelais da quattro anni e tutto è andato bene. Ma a volte, quando si sa troppo di un contesto, si può cadere in una forma di comfort che non è raccomandata ai massimi livelli. E rilanciato in un posto come il Tolone, con una grande storia e una vera ambizione… L’RCT è un club da sogno che ha dato nuovo slancio alla mia carriera. È in transizione, con un nuovo allenatore, alcuni acquisti, tutti insieme… Ora voglio che RCT trovi il suo giusto posto.

Lasci La Rochelle con il titolo europeo. Paradossalmente, non è frustrante lasciare il club quando è al suo apice?

Al contrario: quando tocchi il fondo, soprattutto con due sconfitte finali nel 2021, e grazie a tanto duro lavoro e grandi sfide, ti dai la possibilità di rivivere qualcosa di folle… Allora è probabilmente il momento migliore per avere una nuova esperienza, per incontrare nuove persone, per affrontare nuove sfide.

Allora perché Tolone?

In quel momento la dirigenza della Rochelle non sapeva se mi avrebbero offerto un nuovo contratto e il Tolone si è fatto vivo, ha mostrato un vero interesse e mi ha commosso. Ho avuto altre opportunità, soprattutto in Inghilterra, ma quando Tolone è interessata a te è difficile non essere tentati (sorride). Quindi ho scelto RCT a dicembre.

Non prenderesti in considerazione l’idea di tornare in Nuova Zelanda per provare a spingerti per la selezione?

Mai! Con mia moglie amiamo la nostra vita francese e non si è mai trattato di tornare in Nuova Zelanda quest’estate. Poi l’allenatore non aveva bisogno di me (ride). Rimpiango di non aver contato la selezione dopo la mia carriera? Non credo. Sono felice della mia carriera, e soprattutto dei miei anni in Nuova Zelanda (a The Blues and the Hurricanes). Do sempre il meglio di me stesso. E ora capisco che la selezione non arriverà, quindi voglio concentrarmi sulla mia carriera nel club e cercare di vincere quante più competizioni possibili.

In un’intervista, Bernard Lemaitre ha spiegato che sei la scelta di Patrice Collazo, che ha lasciato il club. Potrebbe aver cambiato i tuoi desideri?

No perché prima di firmare sono venuto al Tolone e Franck (Azéma) era già al suo posto. Mi ha spiegato cosa si aspettava da me, poi abbiamo parlato di rugby, abbiamo parlato della filosofia che regna all’interno del club, delle sue ambizioni e penso che siamo sulla stessa lunghezza d’onda.

Cosa sapevi degli RCT prima di essere coinvolto?

Quando cresci in Nuova Zelanda vedi alcune partite europee, ma tutti sanno che il Tolone è l’unico club a vincere tre titoli europei di fila. Da noi i due club più famosi sono Tolone e Tolosa. Quindi RCT rappresenta molto ai miei occhi di giovane giocatore di rugby. Poi hanno giocato qui grandi giocatori della Nuova Zelanda, quindi è un sogno per me indossare questa maglia un giorno. Non potevo immaginare che sarebbe successo, ma sono onorato di avere l’opportunità oggi.

Quali obiettivi ti sei prefissato?

Un apri deve guidare la squadra, ottimizzando le sue qualità. Quindi voglio aiutare le persone a praticare il loro miglior rugby. Farò molti video, discuterò i piani di gioco con lo staff e i leader, per assicurarmi di capire come funziona una squadra. Il numero 10 dovrebbe essere il pilota del gioco e cercherò di ricoprire questo ruolo.

In questa stagione, anche se ci sono alcuni giocatori versatili, sarai l’unica formazione di apertura. Hai qualche pressione particolare?

Molti giocatori possono giocare 10 a un livello davvero buono, quindi non mi considererei l’unico apri. Non voglio concentrarmi su quello. Preferisco che tutti i potenziali apripista lavorino insieme, quindi ci ritiriamo. Abbiamo tutti bisogno di buoni compagni di squadra per dare il meglio di noi stessi.

La partenza di Louis Carbonel è davvero straziante per il pubblico di RCT. Tu sei il suo successore e ovviamente ci saranno grandi aspettative su di te. Come capisci questo contesto?

Capisco la loro delusione, ma io sono Ihaia West, non Louis Carbonel, perché non sono Jonny Wilkinson… Voglio essere me stesso in campo e posso confermare che darò tutto per questa maglia. Ovviamente comprendo la delusione del pubblico per la partenza di Louis Carbonel: è un ragazzo di campagna, un grande apripista, che ha sempre giocato nel club, che è stato l’uomo qui… A parte questo, ti auguro il meglio in Montpellier ma non voglio confrontarmi, me stesso… Quindi non sono io quello che ha firmato il contratto, quindi tutto quello che posso fare è essere la versione migliore di Ihaia West.

Villiere, Waisea, Verzellino, Kolbe, ecc. Cosa rappresenta quando sei l’apertura?

Questo è davvero pazzesco. Ci sono giocatori che sono tra i migliori al mondo nella loro posizione. Ci sono creatori brillanti, che sanno come occupare spazio anche quando non sono nei paraggi… Quando vedi di cosa sono capaci con la palla, è emozionante per un’apertura. Quindi cercherò di farli esprimere al meglio, proverò a fare gol, ad aiutare la squadra a vincere.

C’è spesso un dibattito sulla tua percentuale di successo contro i poli. Ti dà fastidio?

No, perché ho abbastanza esperienza per fare la mia autocritica. Puoi giocare una buona partita, ma la chiave è sapere come riprendersi quando le cose non vanno bene. Non sono influenzato perché questo dibattito esiste, ma perché, a volte, non posso aiutare la squadra come vorrei.

Puoi fare tre partite di fila al 100%, ma perdere il successivo. Come spiegheresti questo cambiamento mentale?

Non so, se l’avessi saputo non sarebbe successo di nuovo! Tutti i marcatori hanno giorni senza di lui, ma quando lo fanno, l’obiettivo è evitare che questa brutta partita diventi una pessima partita. Se ne manchi uno, poi due, dovresti raddrizzare la testa.