Nell’estate del 1928, Alexander Fleming, un giovane medico scozzese, notò che una coltura di stafilococco era stata contaminata da un fungo. Successivamente, è stato identificato come Penicillium notatum e la sostanza antibatterica che ha secreto è stata nominata penicillina.

Questa scoperta non sarebbe stata così importante se molti scienziati non avessero lavorato per produrre nuovi prodotti di purezza e scala sufficienti per aprire la strada agli antibiotici che tutti conosciamo oggi.

In primo luogo, nei laboratori di Howard Florey ed Ernst Chain, è stato proposto un metodo di fermentazione superficiale, inizialmente in bottiglie di latte usate e poi in contenitori.

Per gli studi sugli animali e le sperimentazioni cliniche, è necessario purificare 500 litri di calore di coltura a settimana. Questo grande lavoro è stato fatto da un gruppo di donne, conosciute come “ragazze” penicillina”, che veniva picchiato 2 sterline a settimana.

Nel febbraio 1941 furono effettuati i primi test umani. L’agente di polizia Albert Alexander si è grattato la bocca mentre potava alcuni cespugli di rose e ha sviluppato un’infezione al viso e ai polmoni. Si è ripreso in pochi giorni, ma alla fine è morto quando le scorte di antibiotici si sono esaurite.

La seconda guerra mondiale ha impedito ulteriori ricerche in Europa, quindi le aziende farmaceutiche britanniche hanno fornito i risultati al governo degli Stati Uniti. È molto importante guadagnare abbastanza penicillina per le forze alleate, perché i tedeschi usavano già i sulfamidici.

Howard Florey porta campioni penicillina ad Andrew Moyer, ricercatore presso il Department of Agriculture, in Illinois. In poche settimane potranno migliorare il processo, soprattutto sostituendo la coltivazione in superficie con la fermentazione sommersa.

Negli Stati Uniti, quelli con esperienza nella fermentazione della cultura sommersa sono Jasper Kane e John McKenn, che lavorano alla Pfizer, uno dei principali produttori di acido citrico nei fermentatori.

La guerra ha anche impedito agli agrumi dall’Italia, quindi sono stati escogitati modi per sintetizzare l’acido citrico con i microrganismi. In un periodo di 6 mesi, e nonostante i limiti della guerra, Pfizer ha completato l’impianto con 14 fermentatori da 28.500 litri ciascuno e utilizzando reattori sempre più grandi e tecnologia migliore, entro 5 anni dalla produzione penicillina.

Per questo grande risultato, Fleming, Florey e Chain ricevettero il Premio Nobel per la Medicina nel 1945. Alla cerimonia, lo stesso Fleming avvertì dei pericoli dello sviluppo della resistenza agli antibiotici a causa dell’uso indiscriminato.

Cristallografia Dorothy Hodgkin ricevette il Premio Nobel per la Chimica diversi anni dopo per aver determinato la struttura di molte biomolecole, tra cui la struttura penicillina.

Durante lo sbarco in Normandia, 150.000 soldati alleati sbarcarono in Francia. Tutti hanno nel loro kit medico una dose penicillina utilizzato se sono stati feriti.

In questo modo si è realizzato il sogno che Fleming aveva fatto 25 anni fa, anche in Francia. Esso penicillina divenne un prodotto di lusso nell’Europa dilaniata dalla guerra.

Sfortunatamente, alcune persone oggi sottovalutano l’invenzione di Fleming, che attribuiscono al caso.

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