Chi si è stabilito a New York ha un certo fascino o almeno un certo attaccamento all’angolo più antico della città. Quella vecchia New York che ti sussurra che è possibile continuare indenni davanti alla forza centrifuga della Grande Mela. Luoghi che rappresentano un’eroica resistenza al processo di gentrificazione e che i fotografi Karla e James Murray hanno rappresentato per 30 anni. Uscivano ogni giorno, macchina fotografica alla mano, per catturare un’attività di quartiere ricca di fascino e di storia, con una vetrina degna di essere protagonista di quella che si è rivelata una serie di libri di successo. Vetrina del negozio: il volto scomparso di New York, Il primo volume, pubblicato nel 2008, è diventato un classico per molti newyorkesi. Nel 2012 pubblicano un altro libro con foto notturne (dal titolo notte newyorkese) E, a grande richiesta, il sequel ufficiale del primo titolo è arrivato nel 2015. Per non parlare delle sue migliaia di follower su Instagram e su YouTube.

Questa coppia di fotografi autodidatti ha deciso negli anni ’90 che la vita era troppo breve per avere tre lavori sottopagati e hanno dedicato il loro corpo e la loro anima al loro amore per l’immagine. “Trascorriamo letteralmente 24 ore al giorno insieme e questo ci ha fatto incontrare”, spiega Karla, che è la più loquace delle due. Hanno iniziato fotografando graffiti, ma con la persecuzione e la quasi scomparsa del genere, si sono resi conto che anche le insegne di alcune attività commerciali, come il negozio di alimentari di Ralph al 95 Chambers Street o il ristorante pastrami Carnegie Deli all’854 della Seventh Avenue, meritavano di essere considerata arte urbana. “Abbiamo iniziato a provare un assoluto stupore visivo e, inoltre, poiché non avevamo soldi, abbiamo semplicemente scattato foto di ciò che era gratuito: le vetrine”, spiega James. “Poi abbiamo scoperto che i proprietari e i dipendenti del negozio avevano storie più interessanti da raccontare rispetto alle proprie vetrine”, ha aggiunto Karla. E a poco a poco si rendono conto che il vero valore di quei luoghi è il peso che hanno come elemento di coesione nell’ambiente. Così sono passati da ritrattisti a storici e, dopo l’impatto devastante della pandemia sulle piccole imprese, ora sono “praticamente attivisti”, come ammettono, vista la visibilità che il loro lavoro dà a questi locali, ormai inseriti in tour turistici alternativi o in la routine dei newyorkesi che bramano l’autenticità. “Fino a due anni fa dicevo sempre che l’essenza di New York può resistere a tutto. Ma la pandemia ha accelerato le cose e ha portato così tanti affari che dubito delle mie stesse parole, anche se mi piacerebbe credere che alcuni luoghi si siano svalutati e che forniranno nuove opportunità a persone che in precedenza non erano in grado di avviare un’impresa”, riflette Karla.

Grazie a questo scioglilingua come vetrina per scoprire le vetrine più affascinanti della città, Karla e James sono ora, insieme al loro inseparabile cane Hudson, una vera istituzione a Manhattan. Soprattutto nell’East Village, il quartiere dove si concentrava la maggior parte delle sue “rimuginie” e dove fummo chiamati per un colloquio. Decisero sulla 11th Street all’angolo della First Avenue per una combinazione di piccolo negozio di alimentari italiano Russo’s, aperto nel 1908 e con una vetrina piena di formaggio e prosciutto di Parma, e la pasticceria Veniero, che aveva diversi palloncini d’oro che celebravano. il suo 127esimo compleanno che ha quasi coperto il panettone, cannoli e la cheesecake italiana che c’era dentro. Karla dice che da Russo fanno la mozzarella in cantina e ora è la quarta generazione della stessa famiglia siciliana che la gestisce. Da Veniero ricorda, grazie a questa attività, l’elettricità arrivava in questa zona dell’East Village, perché era il proprietario che raccoglieva le firme tra le sue decine di habitué per ottenerla. Già nel presente, uno dei dipendenti ha interrotto l’intervista per ringraziare Karla e James che, nel periodo peggiore della pandemia, una foto del loro locale su Instagram della coppia ha miracolosamente riattivato le vendite.

Tuttavia, le forze contro questo tipo di attività non sono sempre dovute a una pandemia oa una gentrificazione. “È vero che quasi tutti i sopravvissuti ci sono riusciti perché possedevano i locali e non avevano proprietari che aumentassero l’affitto, ma a volte è così semplice che i macellai vengano in questo paese per dare una buona lezione ai loro figli. Diventano avvocati o medici, e non vogliono dedicarsi a fare le salsicce», hanno spiegato. E citano il caso che li vedrebbe abbattere barriere alla loro professionalità: Little Italy D. D’Auria rosticceria, nata nel 1938 e che ha dovuto chiudere per mancanza di continuità familiare. “Abbiamo pensato di prenderci cura di lui”, ricorda Karla. “Alla fine hanno aperto un negozio di telefoni cellulari e poi 99 centesimi non contribuiscono a nulla”.

A volte, la causa della chiusura è più capacità di business: “Ci sono negozi che non possono adattarsi ai nuovi tempi e sono falliti”, dice Karla. “Con questa pandemia, almeno possono recuperare il ritardo con le vendite online. Cerchiamo di aiutare chi fa prodotti davvero buoni ma non sa come promuoversi”, spiega. “Abbiamo visto negozi che conservano ancora soldi nelle scatole di sigari”, ha aggiunto James.

I Murray sono a favore della comunità ma non contro l’establishment. Possiedono l’intero motore di marketing: la borsa di Karla, la t-shirt di James e le cinghie di Hudson sono stampate insieme e non vogliono nemmeno schierarsi nel redditizio business della nostalgia. “Non siamo nostalgici e, in linea di massima, non fotografiamo mai un’attività chiusa. Non vogliamo che il nostro libro sia un lamento e, da buon irlandese, se qualcuno muore, festeggerò sempre al bar, cantando e suonando il violino. Celebriamo una città in continua evoluzione e ancora viva”, spiega James. “Non siamo nemmeno interessati solo ai vecchi stabilimenti, ma a quelli che mantengono il loro aspetto, onorano o portano avanti un’eredità”, aggiunge Karla, usando come esempi una gelateria dell’East Village chiamata Davey’s, aperta nel 2013, o il Pasticceria Guadalupana a Flatbush. a Brooklyn, creato nel 1997. “È la nuova generazione che ora deve essere responsabile della creazione di questo tipo di luoghi, motivo per cui siamo così felici di avere i social network, perché le nostre foto li raggiungono più facilmente”. Certo, hanno realizzato un video di YouTube di oltre due ore e nessuna foto con i loro telefoni. Vanno con due fotocamere e aspettano il tempo necessario per ottenere la luce giusta, strade libere e momenti preziosi, sia di giorno che di notte. “Abbiamo lavorato molto duramente per rendere questo look facile”, ha detto Karla Murray.