(CNN) — La navicella spaziale della NASA che sta deliberatamente per schiantarsi contro un asteroide si sta avvicinando alla sua destinazione.

La missione DART, o Double Asteroid Redirection, incontrerà la roccia spaziale il 26 settembre, 10 mesi dopo il suo lancio.

La navicella spaziale colpirà la luna dell’asteroide per vedere come influenza il movimento dell’asteroide nello spazio. A partire dalle 17:30 di quel giorno a Miami, sarà disponibile una trasmissione in diretta delle immagini riprese dalla navicella su Sito web della Nasa. L’impatto dovrebbe verificarsi intorno alle 19:14 ora di Miami.

La missione ha preso di mira Dimorphos, una piccola luna in orbita attorno all’asteroide vicino alla Terra Didymos. Il sistema di asteroidi non rappresenta una minaccia per la Terra, affermano i funzionari della NASA, rendendolo l’obiettivo perfetto per testare gli impatti cinetici, che potrebbero essere necessari se l’asteroide sta per scontrarsi con la Terra.

Questo evento sarà la prima dimostrazione su larga scala della tecnologia di deflessione degli asteroidi in grado di proteggere il pianeta.

“Per la prima volta, cambieremo in modo misurabile le orbite dei corpi celesti nell’universo”, ha affermato Robert Braun, capo del settore dell’esplorazione spaziale presso il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University.

Gli oggetti vicini alla Terra sono asteroidi e comete con orbite che li collocano entro 30 milioni di miglia dalla Terra. Rilevare oggetti minacciosi vicini alla Terra, o NEO, che potrebbero causare gravi danni è un obiettivo chiave della NASA e di altre organizzazioni spaziali in tutto il mondo.

Qual è l’impatto di una collisione con un asteroide?

Gli astronomi hanno scoperto Didymos più di due decenni fa. Significa “gemello” in greco, riferendosi a come gli asteroidi formano un sistema binario con asteroidi o lune più piccoli. Didymos ha un diametro di quasi 0,8 chilometri.

Mentre Dimorphos ha un diametro di 160 metri e il suo nome significa “due forme”.

La navicella spaziale ha recentemente catturato il suo primo sguardo a Didymos utilizzando uno strumento chiamato Didymos Optical Navigation and Reconnaissance Camera, o DRACO. Era a circa 20 milioni di miglia dal sistema binario di asteroidi quando ha scattato l’immagine a luglio.

Il giorno dell’impatto, le immagini catturate da DRACO non solo riveleranno il nostro primo assaggio di Dimorphos, ma la navicella lo utilizzerà per navigare in modo indipendente nel suo incontro con la piccola luna.

Durante l’evento, queste immagini saranno trasmesse sulla Terra a una velocità di una al secondo, offrendo una visione “piuttosto impressionante” della luna, ha affermato Nancy Chabot, scienziata planetaria e capo del coordinamento DART presso l’Applied Physics Laboratory.

Al momento dell’impatto, Didymos e Dimorphos saranno relativamente vicini alla Terra, a circa 11 milioni di chilometri di distanza.

Il veicolo spaziale accelererà a circa 15.000 miglia orarie quando entrerà in collisione con Dimorphos.

L’obiettivo è entrare in collisione con Dimorphos per alterare il movimento dell’asteroide nello spazio, secondo la NASA. La collisione sarà registrata da LICIACube (Light Italian CubeSat for Asteroid Imaging), un satellite cubo compagno fornito dall’Agenzia Spaziale Italiana.

Il CubeSat delle dimensioni di una valigia viaggia su DART nello spazio. È stato recentemente dispiegato dal veicolo spaziale e sta camminando dietro di esso per registrare ciò che sta accadendo.

Tre minuti dopo l’impatto, il CubeSat volerà con Dimorphos per scattare foto e video. Il video non sarà disponibile immediatamente, ma verrà rispedito sulla Terra nelle settimane e nei mesi successivi alla collisione.

Un’illustrazione mostra la navicella spaziale DART della NASA e il LICIACube dell’Agenzia Spaziale Italiana prima di entrare in collisione con Dimorphos. (Fonte: Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA)

proteggere il pianeta

Dimorphos è stato scelto per questa missione a causa delle sue dimensioni familiari con le dimensioni di un asteroide che potrebbe rappresentare una minaccia per la Terra. Il veicolo spaziale è circa 100 volte più piccolo di Dimorphos, quindi non distruggerà l’asteroide.

Una rapida collisione cambierebbe solo dell’1% la velocità di Dimorphos nella sua orbita attorno a Didymos, il che non suona molto, ma cambierebbe il periodo orbitale della luna.

“A volte lo descriviamo come un carrello da golf che colpisce una grande piramide o qualcosa del genere”, ha detto Chabot. “Ma nel caso di Dimorphos, si tratta davvero di deviare l’asteroide, non di disturbarlo. Non farà esplodere l’asteroide, non lo farà esplodere”.

La spinta sposterebbe leggermente Dimorphos e lo renderebbe più legato gravitazionalmente a Didymos, quindi la collisione non cambierebbe la traiettoria del sistema binario attorno alla Terra né aumenterebbe le sue possibilità di diventare una minaccia per il nostro pianeta, ha detto Chabot.

Dimorphos completa un’orbita attorno a Didymos ogni 11 ore e 55 minuti. Dopo la collisione, probabilmente passerà a 11 ore e 45 minuti, ma le osservazioni di follow-up determineranno l’entità del cambiamento.

Gli astronomi utilizzeranno telescopi terrestri per osservare il sistema di asteroidi binari e vedere quanto è cambiato il periodo orbitale di Dimorphos, il che determinerà se DART avrà successo.

Anche i telescopi spaziali, come Hubble, Webb e la missione Lucy della NASA, osserveranno l’evento.

Tra quattro anni, la missione Hera dell’Agenzia spaziale europea arriverà per studiare Dimorphos, misurare le proprietà fisiche della luna e osservare gli impatti DART e le orbite lunari.

Attualmente, nessun asteroide ha un impatto diretto sulla Terra, ma ci sono più di 27.000 asteroidi vicini alla Terra di tutte le forme e dimensioni.

I preziosi dati raccolti da DART ed Hera contribuiranno alle strategie di difesa planetaria, in particolare comprendendo che tipo di forze possono sostituire le orbite degli asteroidi vicini alla Terra che potrebbero entrare in collisione con il nostro pianeta.