Hai mosso i primi passi nella Benetton Treviso (tre partite, una meta) e nella vita italiana. È questo dolce Vita per te ?

Sono molto felice di essere qui e felice di aver preso questa decisione. Ho sempre desiderato conoscere la vita e il rugby in Italia. Sono molto fortunato ad aver avuto l’opportunità di venire qui. E fin dall’inizio alla mia famiglia è piaciuto stare in Italia. Aspetto con ansia il resto di questa stagione e gli anni a venire!

Quali sono i tuoi obiettivi per questa stagione e per la prossima?

Voglio che finiamo il più in alto possibile in campionato perché abbiamo un’ottima squadra, molti dei nostri giocatori sono nazionali italiani. Siamo in grado di vincere il campionato e sai che è possibile! Dobbiamo solo credere in questa squadra, nella sua struttura, nel suo sistema e nei giocatori che la compongono.

Infatti la Squadra Azzurra e due club italiani dell’URC, Benetton Treviso e Parma Zebre, vengono spesso ridicolizzati perché i loro livelli sono al di sotto delle aspettative. Sei sorpreso dal livello lì?

C’è chi non rispetta la Benetton Treviso, ma è uno dei club più grandi d’Europa. Si sa, il rugby in Italia negli ultimi anni sta andando nella giusta direzione, e sta crescendo rapidamente. So che c’è qualcosa su cui lavorare e sento che c’è qualcosa per cui lottare e spero che sia un campionato! Inoltre, questo gruppo è ancora molto giovane. Questa è infatti la prima volta che sono uno dei più anziani della squadra… È strano, non molto tempo fa ero ancora uno dei più giovani ma il tempo vola quando ti diverti e giochi. Potrei essere grato di giocare ancora, ma arriva un momento in cui devi anche condividere le tue esperienze e aiutare la squadra, soprattutto quelle più giovani, ad eccellere nel rugby. Mi sembra strano, ma ci credo! Gli allenatori mi hanno chiesto di continuare a giocare ai massimi livelli aiutando la squadra in vari modi.

In tre anni hai conosciuto tre club: Wasps, Munster e Treviso. È difficile per te e la tua famiglia spostarvi così spesso o lo vedi come un’opportunità per esplorare un nuovo paese, una nuova cultura, una nuova visione del rugby?

È sempre difficile muoversi, soprattutto quando devi spostare paesi. Ma so che non giocherò a rugby per sempre, quindi ne sono felice. Voglio continuare a crescere a un livello entusiasmante e scoprire nuovi campionati e nuove culture prima di concludere la mia carriera. Quindi sento che siamo onorati di stare con la mia famiglia.

A un mese dalla fine dei Mondiali di Tonga, che bilancio daresti del tuo percorso?

Come sai, siamo attesi a nostra volta. Ne avevamo uno giocatore di qualità e vogliamo fare tutto bene, per realizzare qualcosa di speciale per il nostro Paese. Ma siamo sull’orlo della morte insieme a tre delle cinque migliori squadre del mondo: Sud Africa, Irlanda e Scozia. Non è facile ma sentiamo di poter fare meglio. Ma ehi, è stata una bellissima esperienza, abbiamo suonato con il cuore. Abbiamo finito Vittoria di misura contro la Romania ma ci permette di riportare il nostro piccolo paese sulla mappa.

Molti partiti stanno approfittando dell’esposizione della Coppa del Mondo con forti richieste affinché i paesi indicati come paesi di livello 2 debbano giocare di più contro i paesi di livello 1 per progredire. Pensi che giocando più spesso contro le nazioni più grandi, Tonga potrà progredire ulteriormente?

Ovviamente ! Credo che su questo siano tutti d’accordo! Sai, più giochiamo contro paesi di livello 1, più miglioriamo. Inoltre, aumentando le nostre partite contro queste grandi nazioni, otterremo più sostegno finanziario, questo porterà sponsor alla nostra federazione… La stabilità nella nostra selezione sarà raggiunta se inizieremo a giocare contro le migliori squadre del mondo, e spero vederlo un giorno… E, se possibile, mentre sto ancora giocando con Tonga.

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Pensi che il franchise di Moana Pasifika stia aiutando i giovani tongani a progredire?

Sì, ma c’è ancora molta strada da fare. Hanno bisogno dei giocatori giusti al top del loro gioco e delle persone giuste nello staff che li supportino. Questa è la base dello sviluppo, avere le persone giuste che si prendono cura dei giocatori e creare un sistema che funzioni per i giocatori in modo che possano esibirsi bene nei giochi.

L’eruzione ha causato molti danni nella tua isola natale nel 2022. Hai lanciato una raccolta fondi per contribuire alla ricostruzione, lì la situazione è migliorata?

Le cose stanno lentamente migliorando. Naturalmente ci vuole tempo per rimettere tutto insieme. La ricostruzione richiederà anni.

Come molti figiani, samoani e tongani, da giovane sei andato in Nuova Zelanda per giocare a rugby, senza parlare inglese. Come l’hai vissuto?

Uscire di casa è la cosa più difficile della vita! Sei giovane, lasci la famiglia, c’è la barriera linguistica… Ma noi vogliamo solo dare alla nostra famiglia una vita migliore ed essere a livello professionale, trovare un club e giocare partite. Penso che non avessimo scelta e alla fine questo ci ha reso più forti, uscire di casa e giocare a questi livelli.

Hai suonato in grandi club europei, negli All Blacks e hai vissuto nelle grandi città europee. A volte pensi alla tua infanzia su un’isola del Pacifico dove dovevi cacciare e pescare per procurarti il ​​cibo?

Ascolta, non abbiamo dimenticato, che si tratti della mia famiglia o di me. Ecco perché cerco sempre di giocare bene e di rendere orgogliosi i membri della mia famiglia e, per quanto mi riguarda, mi assicuro di avere stabilità con la mia famiglia e di sostenerli ogni volta che posso. Questa è la ragione della mia esistenza. Ogni tanto ricordo a me stesso che sono grato di essere dove sono.

La finale della Coppa del Mondo è stata l’ultima con la maglia dei Ferns che Aaron Smith, Brodie Retallick e Sam Whitelock, due leggende nere, vedrai mai nella selezione. Come ci si sente a pensare che non li sogneremo mai più in Nuova Zelanda?

Sai, questi ragazzi hanno fatto molto per lo sport in Nuova Zelanda, sarebbe strano non rivederli con gli All Blacks. Ma, come ogni squadra, sono sicuro che ci sarà un altro Aaron Smith, un altro Brodie Rilecca e apparirà un altro Sam Whitelock, che farà i suoi trucchi e sarà anche un grande giocatore. Penso che la Nuova Zelanda abbia molto talento e non vediamo l’ora di vedere crescere tutti questi giovani giocatori.