Hanno appena visto la luce sulla rivista Naturale risultato di uno esperimento più importante fatto fino ad oggi nello spazio: la missione DART della NASA ha indirizzato con successo a L’asteroide ha un diametro di 160 metri chiamato Dimorfo, satellite asteroide 760 metri registrato come Didymos. L’impatto di DART con Dimorphos è avvenuto il 27 settembre 2022 alle 00:14 CET e ha segnato un momento di svolta.

Le implicazioni sono così grandi che apre una nuova era di difesa planetaria attiva.. Abbiamo un piano di difesa grazie a varie missioni di studio di questi oggetti, che negli ultimi decenni hanno aumentato la nostra comprensione degli asteroidi vicini alla Terra, raggruppati in diversi gruppi in base alle loro orbite. E, quasi involontariamente, questo campo esemplifica ciò che forniscono gli investimenti fatti negli ultimi decenni nello spazio pietre miliari scientifiche che segnano il nostro futuro.

La probabilità di una collisione con un asteroide di diverse centinaia di metri è bassa, ma non nulla, anche se sembra essere relegata a romanzi e film di fantascienza. Questo pericolo latente, come molti altri associati al nostro uso incontrollato delle risorse del pianeta Terra, minaccia la nostra stessa esistenza.

La comunità scientifica guidata da NASA e Università Johns Hopkins ha deciso di prendere in mano la situazione e utilizzare la sua crescente conoscenza degli asteroidi per testare la sua efficienza metodo dell’urto cinetico contro gli asteroidi. Questa tecnica tenta di trasferire il momento cinetico dalla sonda kamikaze all’asteroide, senza l’uso di esplosivi.

possiamo pensare a priori che è un mero esperimento di fisica applicata, simile a quello che facciamo al tavolo da biliardo. Nulla potrebbe essere più lontano dalla verità.

DART ha colpito Dimorphos con velocità 6,14 km/sec. Quando colpiamo un asteroide ad alta velocità, parte dell’impatto si trasmette elasticamente, ma quando il cratere viene scavato, si crea ulteriore slancio a causa di produzione materiale direzione opposta al proiettile. Questa componente “inversa” partecipa agli impulsi forniti all’asteroide e contribuisce molto efficacemente a deviarlo dalla sua traiettoria. Infatti, il materiale è stato espulso dopo che è stato creato l’impatto alcuni filamenti di particelle che può essere seguito con telescopi da terra e anche dallo spazio.

La buona notizia dai risultati ora rivelati è la grande efficienza mostrata nel deviare gli asteroidi. Dimorfo. In un articolo guidato da Andrew F. Cheng, del laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University, misuriamo il cosiddetto fattore beta correlato alla componente anelastica che provoca il rinculo e che supporta l’aumento dell’effetto dell’urto cinetico.

In effetti, l’esperimento ha superato di gran lunga le aspettative perché il moltiplicatore del trasferimento del momento angolare associato alla componente anelastica della deflessione ha raggiunto un valore di 3,6. Ciò significa che il contributo al momento di rinculo delle particelle espulse supera di gran lunga l’impulso incidente del DART. Questo parametro è molto importante ed è semplicemente il più importante da misurare in un asteroide di queste caratteristiche, un mucchio di detriti come rivela l’immagine.

Come conseguenza di questi reindirizzamenti, non dimenticare che la destinazione è accorciando il periodo orbitale di Dimorphos attorno a Didymos di oltre un minuto, ma meno 33 minuticome dettagliato nell’articolo intitolato da Cristina A. Thomas della Northern Arizona University. Descrive le osservazioni effettuate per misurare il periodo orbitale sulla base di osservazioni fotometriche effettuate su un sistema binario utilizzando i più grandi telescopi disponibili.

In altri lavori, guidato da Jian Yang li da Istituto di scienze planetarie di Tucson, In Arizona è stata studiata l’evoluzione dei filamenti abitati da particelle espulse dopo lo scavo da impatto e che si sono evoluti nel corso di mesi sotto la pressione della radiazione solare. I risultati sono molto rilevanti per capire cosa succede ai materiali che vengono rilasciati dopo la collisione e il tempo in cui rimangono nelle vicinanze.

Questi risultati incoraggiano lo sviluppo efficiente delle difese planetarie per agire contro qualsiasi asteroide rilevato in una futura rotta di collisione diretta con il nostro pianeta. Proprio nell’articolo intitolato da Terik Daly, anche lui del laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins Universitydescriviamo l’enormità delle pietre miliari scientifiche da raggiungere colpire Dimorphos con una sonda robotica e autonoma simile a DARTe descrive in dettaglio le scoperte fatte sulla natura di Dimorphos e il luogo dell’impatto.

Tuttavia, la chiave della nostra capacità di deviare gli asteroidi è continuare a investire nella diagnosi precoce di tutte le entità che rappresentano un pericolo reale. Sebbene non sia un compito facile, grazie alla rivoluzione nella tecnologia delle fotocamere CCD digitali, siamo in grado di trovarne centinaia ogni anno e, cosa altrettanto importante, seguire e definire movimenti familiari.

Attualmente, il programma di monitoraggio, inizialmente guidato dalla NASA, indica che ci sono circa 31.361 asteroidi e 119 comete nello spazio vicino alla Terra e, a un certo punto, uno di loro potrebbe essere identificato in una possibile futura rotta di collisione con la Terra. In realtà, questo è già successo sei voltema con l’avvertenza che succede con asteroidi di diversi metri di diametro che il più delle volte colpiscono il nostro pianeta e provocano la caduta di meteoriti.

In questo momento sappiamo più di 10.400 asteroidi potenzialmente pericolosi come o più grande di Dimorphs, e dobbiamo aggiungere una percentuale significativa di piccoli asteroidi che sono ancora da scoprire.

Le principali minacce che affrontiamo sono gli asteroidi più piccoli, intorno ai 150 metri, di cui circa il 60% ancora sconosciuti, e anche alcune comete estinte come 2015 TB145, un oggetto roccioso di 650 metri di diametro noto come “Asteroidi di Halloween”.

L’oggetto a forma di teschio ci ha messo in allerta quando è stato scoperto solo tre settimane prima del suo viaggio il 31 ottobre 2015, poco più lontano della distanza della Luna, poiché riflette molto male e segue un orbita molto eccentrica, che si estende quasi nell’orbita di Giove. Tali oggetti, in grado di colpire il nostro pianeta con energie molto più elevate rispetto agli asteroidi convenzionali, dimostrano la diversità e la complessità dei problemi che dobbiamo affrontare.

È improbabile che si tratti di un disastro poiché tutti gli sforzi per trovare e catalogare questi corpi consentono una migliore misurazione della frequenza degli impatti e mostrano che eventi simili a Tunguska si verificheranno ogni pochi secoli. Suggeriscono anche che, fortunatamente, gli impatti di asteroidi delle dimensioni di un chilometro si verificano ogni poche decine di milioni di anni. Tuttavia, il catalogo da Il programma di guardia del Centro per gli studi sui piccoli oggetti (CNEOS) del Jet Propulsion Laboratory (JPL) ha confermato che, nel catalogo degli asteroidi vicini alla Terra, niente è fonte di rischio sulla scala di diversi secoli. Quindi, lo sono davvero notizie infondate del disastro dove purtroppo ci siamo abituati a qualsiasi incontro con asteroidi relativamente vicino alla Terra.

In un lontano passato, la Terra è nata dopo innumerevoli collisioni con asteroidi e persino, nell’ultima fase, erano insieme un autentico embrione planetario, dalla dimensione del pianeta Marte stesso. Se parliamo della più ampia scala temporale di miliardi di anni, le prove scientifiche mostrano che gli impatti di asteroidi e comete hanno svolto un ruolo chiave nella storia della Terra, in particolare nel trasporto dell’acqua e nell’evoluzione della vita stessa.

Al momento, i flussi interplanetari di materia non possono essere ignorati: ogni anno raggiungono le vicinanze della Terra 100.000 tonnellate E anche se la maggior parte non raggiunge la superficie terrestre, evapora e diventa parte della nostra atmosfera.

Forse a causa della sfida di interpretare correttamente i disastri naturali causati dallo spazio, gran parte della popolazione continua a sottovalutare questo pericolo incombente per l’umanità. Tuttavia, la consapevolezza dell’impatto di Tunguska del 30 giugno 1908 e della sua connessione con l’asteroide che, pur avendo un diametro inferiore a 50 metri, si frantumò 2.200 km² di taiga siberianadovrebbe farci riconsiderare.

In questo contesto e con un sano desiderio di continuare ad apprendere, DART ci indica la strada: l’esplorazione dello spazio e un approccio deciso ai problemi che l’umanità deve affrontare, utilizzando le nostre capacità tecnico-scientifiche, saranno la chiave per la nostra sopravvivenza.

*Articolo originariamente pubblicato da The Conversation- Josep M. Trigo Rodríguez è Principal Investigator of the Meteorite, Small Object and Planetary Sciences Group, Institute of Space Sciences (ICE – CSIC)

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