Ha solo 24 anni, Andretti lo ha ingaggiato in questa stagione dopo aver vinto la Indy Lights e aver debuttato la scorsa stagione con AJ Foyt, e questa domenica ha ottenuto la sua prima vittoria come pilota IndyCar al GP di Long Beach. I libri di storia diranno che ha solo trasformato la pole position in una vittoria, ma ha dovuto lottare mentre Josef Newgarden era in testa fino al secondo e ultimo pit stop.

Kirkwood ha controllato la gara dalla pole position, ma il comando gli è scivolato nelle mani dopo il primo pit stop. In una partenza tumultuosa con vetture fuori posizione, è stato coinvolto in una serie di vittorie consecutive e ha perso diversi metri di prezioso slancio che Josef Newgarden ha sfruttato per conquistare il primo posto nella prova. La situazione si è ribaltata di nuovo al secondo riempimento, quando Kirkwood ha restituito la partita con un overcut, ritardando il suo licenziamento per altri due round.

Per quanto riguarda Alex Palou, la sua carriera è stata chiaramente condizionata da un testacoda di Patricio O’Ward. Sesto in quel momento, il pilota catalano Chip Ganassi ha dovuto premere il pedale del freno e di conseguenza è crollato in dodicesima posizione. Nonostante ciò, è risalito fino al sesto posto, ritardando la sua ultima visita ai box e suggellando la sua rimonta sorpassando Josef Newgarden ruota a ruota.

La partenza del GP di Long Beach non è stata priva di polemiche, in quanto alcuni piloti avevano lasciato più spazio ai primi per poter accelerare davanti a loro e raggiungere la curva uno con più slancio. Questo è quello che hanno fatto Will Power e Duck O’Ward, saltando dall’ottavo al quarto e dal sesto al quinto. Scott Dixon non ha esitato a criticare i commissari che non sono intervenuti d’ufficio.

Davanti, Kyle Kirkwood ha confermato la pole position con Marcus Ericsson secondo e Romain Grosjean terzo. Alex Palou, partito quarto, è stato sorpreso dal ritmo di Power e O’Ward ed è sceso al sesto posto. Nonostante ciò, lo spagnolo Ganassi è riuscito a superare la prima curva senza danneggiare la sua vettura e ha proseguito.

Dietro, il veterano Helio Castroneves è andato in testacoda con gomme fredde nella zona della fontana e ha alzato bandiera gialla. Lo Steward è riuscito ad avviare il motore giusto in tempo per evitare che perdesse un giro, anche se alla fine si è arreso dopo essere passato ai box per installare una nuova ala anteriore, poiché l’originale si era guastato.

La ripartenza è avvenuta al 4° giro. Kirkwood controllava perfettamente il ritmo e non dava alternative. Tuttavia, da dietro, Alex Palou ha sfruttato l’aderenza delle sue gomme rosse per lasciare alla prima curva Patricio O’Ward, che stava affrontando questo primo stint con gomme nere, più dure e difficili da riscaldare. Anche Scott Dixon ha superato il messicano per il sesto posto.

La gara è quindi entrata in una fase di stabilità. Entrando nel giro 10, Kirkwood era 0,8 secondi davanti a Ericsson e 1,4 secondi su Grosjean. Newgarden e Palou hanno chiuso la Top 5 rispettivamente con 3,6 e 4,6 secondi di ritardo rispetto al riferimento. E il distacco era quasi identico al 20° giro, con i primi cinque ridotti a 4,4 secondi e l’unica novità era che Newgarden aveva superato Grosjean per il podio finale.

Da qui, due ambiziose acrobazie di Patricio O’Ward hanno condizionato la gara. Primo a Scott Dixon, sesto fino a quel momento, che ha visto la McLaren buttarlo fuori pista con un sorpasso dell’ultimo minuto all’interno della curva 8. Il neozelandese ha colpito un muro e ha spento il motore, provocando una bandiera gialla. Pato non ha subito perdite e non è stato penalizzato dal commissario.

Questo incidente ha fatto entrare tutti i box contemporaneamente per effettuare il primo pit stop. Kirkwood è rimasto in testa, ma Josef Newgarden ha rubato il secondo posto a Marcus Ericsson. Quarto ancora Romain Grosjean, quinto O’Ward che ha battuto anche Alex Palou, ora sesto.

Anche così, alcuni piloti non si sono confrontati con strategie alternative. Il caso di Agustín Canapino, il leader involontario con i suoi umili Juncos. E questo fa sì che la resalida vada storta. Canapino ha colpito un muro e si è ripreso il leader virtuale Kirkwood, e Newgarden ne ha approfittato per superarlo e prendere il comando.

Pochi istanti dopo, Patricio O’Ward è andato in testacoda alla curva 8. Uno dei più colpiti dalla collisione che ne è seguito è stato Alex Palou, che ha dovuto rallentare. Il catalano Ganassi, fino a quel momento sesto, era sprofondato al dodicesimo posto in classifica senza poterci fare nulla.

Dopo questo momento di caos, a Long Beach è tornata la stabilità. Al 40esimo giro, Newgarden ha condotto la gara di 0,7 secondi su Kirkwood e 1,4 secondi su Grosjean. Al 43esimo giro, Colton Herta ha rubato la quarta posizione a Scott McLaughin mentre dietro a Palou –12– e O’Ward –13– erano ancora lontani dal punto di riferimento, bottino precedente.

Nei giri successivi, Benjamin Pedersen ha provocato una bandiera gialla locale che non è andata oltre e Scott Dixon è rimasto fuori per un problema tecnico. Il sei volte campione IndyCar non si è risparmiato le critiche ai commissari, che ha accusato di essere troppo permissivi con l’aggressività di O’Ward e di non aver gestito bene la prima partenza della gara.

C’è ancora un giro di pit stop da fare, che andrà a definire la definizione del test. Il primo a muoversi è stato il leader Josef Newgarden, entrato nel suo 53° round. Un giro dopo, il terzo pilota, Romain Grosjean, ha reagito, ma è riuscito a superare l’americano. E al giro 54 è stato fatto da Kyle Kirkwood, che si è riorganizzato davanti a Grosjean e Newgarden per riprendere il comando.

Alex Palou ha deciso di ritardare un po’ di più il suo secondo pit-stop. È stata la decisione giusta, perché così facendo è riuscito a risalire fino al sesto posto. Non contento di questo, al giro 67 ha lasciato Josef Newgarden in una battaglia ruota a ruota per tornare nella Top 5.

Gli ultimi giri non hanno portato cambiamenti in classifica, e così facendo Kyle Kirkwood ha ottenuto la sua prima vittoria come pilota IndyCar solo 24 ore dopo aver ottenuto la sua prima pole position nella categoria.

RISULTATI DELLA GARA DI LONG BEACH 2023