Cosa pensi dell’Italia all’inizio del Mondiale?

Non è male, è serio. Si sono persi alcune cose, ma mi piace quello che hanno fatto da quando Kieran Crowley ha preso il comando. Giocano, ci provano e mettono in difficoltà l’altra squadra. E può succedere a qualsiasi squadra. Riescono sempre a esistere, qualunque sia il nemico. È interessante rispetto a quando giocavo io, quando c’erano solo mischie e maul… È molto più divertente guardare una partita del genere. Penso che farà crescere l’intero movimento. Non vuoi guardare una partita che prevede solo maul e mischie. Vuoi guardare una partita di rugby.

Pensi che ciò che manca nella tua epoca sia l’ambizione nei giochi?

Non è una questione di ambizione in partita, ma siamo molto forti in mischia… Abbiamo un attaccante molto forte che ci permette di competere con tutti. E questa è una forza su cui facciamo molto affidamento. Ma non abbiamo fatto nulla, quindi siamo stati molto deboli in tutto il resto, non siamo mai stati pericolosi. Sì, abbiamo preso dei rigori nella mischia, ma quando dovevamo giocare non potevamo farlo. La sua priorità è sempre quella di frustrare l’avversario, di distruggere il gioco dell’avversario. E non è divertente da fare.

L’allenatore Kieran Crowley ha scommesso sulla fiducia nello stesso uomo. Almeno nella scelta degli uomini, è conservatrice…

Molto conservatore! Anche a Treviso (hanno lavorato insieme dal 2016 al 2019, ndr) ha avuto il suo XV e ha giocato sempre con gli stessi giocatori. Questo funziona perché dà fiducia, grande fiducia, a chi gioca. Chi non gioca ottiene un po’ meno.

L’emergere di diversi giocatori a livello internazionale sembra dimostrare che ha ragione…

Per l’Italia questo è un bene, perché il nostro Paese non ha 10 milioni di giocatori. Ci sono 20, 30 giocatori forti e devono avere abbastanza fiducia per battere tutti. Naturalmente quando i giocatori si infortunano le cose si complicano. Ma da qualche parte va bene.

Queste sono osservazioni e dibattiti che possono essere applicati alla Francia. Dopo gli anni 2010 che hanno visto un cambiamento permanente nella composizione, i Blues sono diventati più stabili…

È vero che in Francia è più difficile perché c’è tanta gente. Un giocatore gioca così bene da settembre a marzo, lo porti al Torneo delle 6 Nazioni. D’altronde quando un dirigente non gioca troppo a causa di un infortunio, non gioca… In questo caso la squadra cambia tanto ed è difficile trovare il filo conduttore. Lì, la Francia ha giocato gli stessi giocatori. Per le partite importanti, però, le cose non cambiano.

Allora, l’Italia sta dando il meglio di sé in questo Mondiale?

Del resto nel Torneo, anche se era ultimo in classifica, la cosa era seria. Nelle ultime due partite ci è mancato Ange (Capuozzo). Perché con lui possiamo battere Scozia e Galles. Ci manca il fattore X, le piccole cose che fanno la differenza. Lo fa sempre, con chiunque. Penso che saremo molto pericolosi. Possiamo spaventare tutti, anche se ci sono molte differenze, lo sappiamo.

Bisogna crederci, sognarlo

Anche contro i Blues and Blacks?

Ma in una partita non si sa mai, dura più di ottanta minuti. Se giochi molto bene mentre il tuo avversario non è sicuro o riceve un cartellino rosso, puoi vincere contro chiunque. Ai livelli elevati di oggi, questo è esattamente ciò che sta accadendo. Dopodiché dobbiamo giocare perfettamente, non si può perdere nulla e gli altri giocatori non devono avere successo. Ma possiamo vincere. I giocatori nella loro testa iniziano a capirlo e tu ti avvicini al gioco in modo diverso.

Ritorni spesso al cambiamento di mentalità tra la tua generazione e questa generazione. Di cosa si tratta esattamente?

Ricordo bene che quando giocavamo contro l’Inghilterra sapevamo che avremmo perso. E all’improvviso per noi era impossibile vincere in queste condizioni. Mentalmente, nel profondo sai che non vincerai. Stanno cambiando questo fattore. Ed è lì che diventi pericoloso perché potresti ferire chiunque.

Si è parlato molto del duello tra Francia e Nuova Zelanda, che ha aperto la Coppa del Mondo e ha scioccato gli occhi del mondo ai vertici del rugby internazionale. Ma l’Italia non è capace di sorprendere?

Anche contro la Nuova Zelanda. Questo è un momento difficile per loro. Questi non sono gli All Blacks di quattro anni fa, così forti in campo e nella testa. Lì cominciarono ad avere dubbi, alla peggior partita della loro storia prima del Mondiale (contro il Sud Africa), persero la partita d’esordio… Questo brutto risultato pesava loro sulla testa. Certo, non abbiamo mai vinto contro di loro nella storia, ma i giocatori sentono di poter battere tutti. E questo fa la differenza.

Quali sono i vostri pronostici per Francia-Italia che segnerà la fine della fase a gironi?

Questo sarà difficile. Sono sicuro che la Francia vincerà, ma dopo una partita combattuta e difficile.

Come vedi questa squadra francese?

Questa è una squadra completa, che si spinge in avanti, si fa male nei contrasti, nel portare palla… Hanno fatto di tutto per vincere il Mondiale. È una grande squadra e finora è quello che mi ha impressionato di più. Nel primo tempo pensavo che sarebbero esplosi. La strategia dei Blacks è stata quella di giocarsi tutto e ho sentito che i Blues erano stanchi alla fine del primo tempo. Invece sono tornati e hanno fatto bene (ride).

La finale tra Italia e Nuova Zelanda ai Mondiali si è svolta in Giappone. Ciò non è accaduto, il che ha portato alla tua eliminazione dalla fase a gironi. Questi brutti ricordi sono motivazione?

E’ vero, non è successo. È stato uno scandalo. Non ti preoccupare, ti invieremo tutto. Sappiamo che i livelli sono diversi. Non dobbiamo credere che siamo più belli di quello che siamo. Ma possiamo spaventarli e vincere. Bisogna crederci, sognarlo.

Un giorno ho sognato che stavo facendo uno stage da loro!

Nel calcio c’è una forte rivalità tra Italia e Francia. È questo che succede nel rugby?

No, questo non succede nel rugby. Credo infatti che gli italiani odino i francesi in generale (scoppia a ridere). Quello è strano! Da quando sono in Francia, mi sono reso conto che esiste una visione molto diversa. Noi – perché sono italiano – abbiamo avuto l’impressione che tu ti mettessi in mostra, fossi arrogante e non facessi concorrenza all’Italia. Qui amiamo l’Italia, dicono che sia un Paese straordinario. Un po’ come hanno fatto gli italiani con la Grecia, un Paese molto bello ma forse meno sviluppato. Non so se i greci ci odiano (ride) ma gli italiani odiano i francesi.

Hai preso parte ai Mondiali del 2011 e del 2015 (otto partite, due mete). Come vedi questa nuova edizione della televisione?

È strano, ma non faccio parte di una squadra da cinque anni. Non ho partecipato all’ultima Coppa del Mondo in Giappone. In qualche modo, ci sono abituato. Ma è comunque speciale. Un giorno ho sognato che stavo facendo uno stage da loro! E’ inconscio. C’è da dire che il Mondiale è stato bellissimo. Soprattutto in Francia l’atmosfera è molto bella, c’è un’ottima atmosfera.

Non hai più speranza a cui aggrapparti…

NO. Da quando ero in Francia non ho mai avuto nessun contatto, non mi hanno mai chiamato. Lo so ed è normale.

Se potessi, giocherei a rugby per tutta la vita

Il prossimo giugno scadrà il tuo contratto e compirai 34 anni. E’ arrivato il momento di appendere i ramponi al chiodo?

SÌ. Dovrò vedere come andrà a finire, ma sto pensando a cosa succederà dopo. Sono interessato al catering e sono in procinto di prendere il CAP. La cucina mi ha sempre affascinato e spero di esplorarla, con un ristorante italiano in Francia, magari nei Paesi Baschi, i miei studi alla business school possono aiutarmi a preparare qualcosa.

Sappiamo che negli ultimi anni sei stato ostacolato da infortuni alla spalla. Questo ha avuto un ruolo nella tua decisione?

Sì, senza infortuni… Adoro il rugby. Se potessi, giocherei a rugby per tutta la vita. Questo è uno stile di vita unico che non può essere trovato da nessun’altra parte. Naturalmente ci sono ostacoli, soprattutto infortuni. Anche a livello psicologico sei costantemente sotto pressione per il livello di prestazione richiesto. Non puoi fare il lavoro di una settimana meno bene perché sei licenziato a giornata. È un lavoro con tanti ostacoli ma è quello che amo di più. Lo farò per tutta la vita. Penso che sia un buon momento nella mia vita per pensare a un progetto diverso.

Come ti sei sentito la scorsa stagione?

Cerco di godermi ogni momento con la squadra, ogni allenamento. So che questi sono gli ultimi momenti, passano molto velocemente quindi cerco di dare il massimo negli allenamenti, nelle partite… Anche stamattina in sala pesi ho cercato di sfruttare al massimo! Il mio pensiero è dare tutto quello che posso, soprattutto ai giovani, a Ugo (Séguéla), a Mathis (Galthié), perché so che questa è la mia ultima pallottola.

Il tuo allenatore Julien Sarraute ci ricorda spesso che sei sempre stato nel settore delle trasmissioni…

Mi piace ! Mi piace la competizione, ma se è sana, tra amici. È così che si sviluppano tutti. Più ci aiutiamo a vicenda, più efficienti diventiamo collettivamente e individualmente. La penso sempre così.

Sei interessato a una carriera come educatore o formatore?

Non svolgo allenamenti paralleli alla mia carriera da giocatore perché penso che bisogna saper staccare anche dal rugby. Tornare un giorno allo stadio è una grande tentazione per me, soprattutto per prendermi cura dei giovani. Tutte le mie abilità nella vita sono legate al rugby, quindi volevo condividerle. Ma prima voglio svilupparmi in altri campi, crescere in altri campi.