L’Italia affronterà la Francia venerdì sera (21:00) nell’ultima giornata della fase a gironi della Coppa del Mondo in un vero e proprio ottavi di finale. Dopo lo schiaffo ricevuto contro la Nuova Zelanda, la squadra azzurra ha voluto fare ammenda dei propri errori, soprattutto contro i Blues. Molti giocatori della Squadra giocano in Francia, in particolare Paolo Garbisi nel Montpellier. Insediatosi al centro venerdì, ha spiegato a RMC Sport cosa rappresenta il rugby nel suo paese.

L’Italia è un Paese che vive di calcio mattina, mezzogiorno e sera. Tutti i bambini vogliono giocare a calcio. Come sei arrivato a giocare a rugby?

È vero che in Italia il calcio è molto seguito e attira la maggior parte dei bambini. Ma per me personalmente, è stato mio padre a portarmelo per primo. Non ha mai giocato a rugby, ma i suoi amici sì. Mi ha detto che dovevo allenarmi, sceglierne uno. Mi ha detto “perché non provare il rugby” e dopo qualche anno sono ancora qui!

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Non hai mai giocato a calcio?

Ho iniziato con il calcio. Ma quando avevo sei anni suonavo solo da sei mesi. Non è il mio sport, non mi piace molto.

Conosciamo le società trevigiane e parmensi nel rugby. Ma tu sei di Venezia. Si gioca a rugby a Venezia?

No, non c’è molto rugby a Venezia. Ho iniziato a Mogliano, tra Venezia e Treviso. Questa zona intorno a Treviso è la zona più sviluppata in Italia per il rugby. È così che ho iniziato. Nel Sud Italia, ad esempio, il rugby è purtroppo sottosviluppato.

Cosa rappresenta oggi il rugby in Italia? Quanti club? Sport piccolo o in crescita?

Sono 10 le società iscritte al campionato italiano ma non sono società professionistiche. Successivamente, ci furono due club professionistici, Zèbre e Trévise, che si unirono alla lega celtica. Il rugby esiste principalmente nel Nord Italia. Agli inizi degli anni 2000 c’era anche il rugby al Sud ma ora fa fatica a svilupparsi ed è un peccato.

L’ingresso dell’Italia nel Torneo Sei Nazioni favorirà l’espansione di questo sport?

Il Torneo Sei Nazioni fa qualcosa per noi. Attualmente senza soldi non possiamo crescere e questo torneo ci porta tanti soldi. Dopodiché avrei potuto sperare che il rugby italiano si sviluppasse più velocemente da quando siamo arrivati. Siamo in questo torneo da 23 anni e stiamo ancora lottando. Abbiamo fatto progressi, e lo stesso hanno fatto altri paesi. Dobbiamo cercare di andare più veloci per catturarli.

Senti l’eccitazione intorno al rugby in questi giorni? I giocatori italiani sono riconosciuti?

Nel Nord Italia, dove fiorì il rugby, la gente conosceva questo sport e i suoi giocatori. Ma d’altra parte in Italia i giocatori di rugby sono sconosciuti e lo sport è poco conosciuto. La gente dice che è uno sport complicato con molte regole. E quando incontro le persone, mi chiedono se gioco in attacco, gioco in difesa, gioco in mischia. Loro non sanno. A Venezia, quando sono tornata a casa, non ho firmato nessun autografo! Sono più conosciuto in Francia che in Italia e per me è un po’ strano ma non mi sorprende.

Di cosa ha bisogno il rugby italiano per fare un passo avanti?

È difficile spiegare di cosa abbiamo bisogno per andare avanti. Penso che questo sia un errore culturale, il calcio occupa tanto spazio. È molto complicato portare la gente allo stadio, fargli apprezzare questo sport. Dobbiamo rendere il rugby più popolare, ma se non vinciamo le partite sarà difficile renderlo popolare. È un circolo vizioso, non è facile trovare la soluzione, individuare ciò che ci manca.

Sei presente a questo torneo da 23 anni, ma negli ultimi anni, con l’emergere della Georgia, la tua partecipazione è stata messa in discussione. Come l’hai vissuto?

Penso che questa osservazione sia banale in relazione all’Italia nel torneo o meno nel torneo. Personalmente non ha avuto un grande impatto su di me. Mi concentro su quello che so fare meglio in campo. Noi giocatori non abbiamo alcun potere su questo, non prendiamo le decisioni. Ma è vero che se avessimo risultati migliori in campo non ci sarebbero discussioni come queste. Ma il gruppo non prestò molta attenzione a questo.

Inizi a vedere i risultati. Hai battuto l’Australia lo scorso novembre (vittoria 28-27), quel giorno eri sulle prime pagine della stampa sportiva?

Onestamente, sono rimasto sorpreso. Solo la sera, niente di più, ma abbiamo guardato il calcio per 30 minuti. Quindi per noi questa è una grande vittoria.

Sei in un girone difficile, arrivare ai quarti di finale cambierà qualcosa per te?

Se arriviamo ai quarti… (ride). Mi fa ridere perché significa battere una squadra nera o una squadra francese, è complicato. Ma quello che è certo è che cambierà molte cose nel nostro sport. Potremo sviluppare il nostro sport se troveremo continuità. Abbiamo vinto contro il Sud Africa, l’Australia, due partite del Sei Nazioni in un anno. Ma non lo facciamo abbastanza spesso per poterci affermare. Vinci, ottieni fama e poi perdi, perdi, perdi. E non è necessario rimanere in cima alla base dei fan per diventare davvero uno sport popolare.

L’Italia è stata sostenuta da una grande generazione negli anni 2000 (fratelli Bergamasco, Troncon, Dominguez ecc.). Arriverà oggi una nuova generazione di bellezza?

Spero che troveremo una grande generazione, soprattutto perché ne faccio parte, quindi lo spero! Credo anche che la bella generazione non sia solo fortuna. Puoi farcela con il duro lavoro. Lo vediamo soprattutto in Francia. Da quando sono state introdotte le regole del JIFF, sempre più francesi di talento sono entrati nella squadra francese e hanno spinto i giocatori al loro posto, il che ha alzato il livello. Spero che faremo lo stesso in Italia per far emergere giocatori di talento e giocare i quarti di finale prima di ritirarci!

Durante il torneo eri legato a tuo fratello sul cardine, cosa rappresenta? Sogno d’infanzia?

Per me, davvero, era un sogno d’infanzia. Giocare con mio fratello in quel torneo, probabilmente la competizione più importante dopo i Mondiali, è stato incredibile. Penso che anche lui si senta allo stesso modo. Spero che avremo l’opportunità di giocare insieme più spesso, magari durante i Mondiali, non sarebbe male.

La tua famiglia si è rivolta al rugby adesso?

È vero che da quando io e mio fratello giocavamo ad alto livello, molte persone della mia famiglia, che erano lontane dal rugby, si sono avvicinate a questo sport. Beh, ancora non capiscono (ride). Guardano più partite, ma solo quando giochiamo. Le nostre nonne, invece, non guardano perché hanno paura di noi!

Dall’inizio della tua carriera hai vissuto tante emozioni incredibili: il titolo francese, la vittoria decisiva contro il Galles… Qual è il tuo ricordo più grande?

Penso che per ora la partita resti contro il Galles. Questo è diverso. Diventa campione di Francia, vinci tutta la stagione, sei la squadra migliore. Costruisci da luglio a giugno. Anche se la trasformazione contro il gallese è stata un attimo. Siamo rimasti indietro fino all’ultimo secondo. E all’improvviso fu pieno di emozione, di grande gioia. È vero che la trasformazione è molto importante, ma, cosa più importante, la trasformazione è molto semplice. Mi ha aiutato molto quindi mi sono concentrato maggiormente sul tempo per raggiungere gli 80 minuti. Ho chiesto venti volte all’arbitro dove fossi con l’orologio.